乙醇是一种从木料中提炼出来的液体燃料,也存在于铁锈生态中,并可用作发电燃料。
乙醇具有易燃性,常用作燃料、溶剂和消毒剂,也可用于有机合成。工业酒精中含有少量有毒性的甲醇。医用酒精主要指体积百分浓度为75%左右的乙醇,也包括其他浓度的酒精。
乙醇的制备方法包括用淀粉发酵法的生质乙醇(主要源自玉米与甘蔗,主要产地为美国与巴西),以及使用乙烯的水化法的合成乙醇(源自石油)。全球生质乙醇产量约为9443万吨,合成乙醇产量约为194万吨。
在一定条件下,乙烯通过固体酸催化剂直接与水反应生成乙醇:
CH2=CH2 + H2O → CH3CH2OH
上述反应是放热、分子数减少的可逆反应。
高纯度乙醇(95%)会使细菌细胞脱水,导致细菌表面的蛋白质凝固形成硬膜,这层硬膜会阻止酒精渗入,使高纯度乙醇的消毒杀菌效果不及稀乙醇(70-75%)。
碘酊(俗称碘酒)的溶剂也是乙醇。
乙醇会增加致癌物渗透人体的能力,从而增加致癌风险。在人体内,乙醇会被肝脏代谢为乙醛,而乙醛是一种致癌物质。根据国际癌症研究机构的分级,乙醛属于1级致癌物,即已有明确证据显示饮酒会导致癌症。