乙醇是一种从木料中提炼出来的液体燃料，也存在于铁锈生态中，并可用作发电燃料。
乙醇具有易燃性，常用作燃料、溶剂和消毒剂，也可用于有机合成。工业酒精中含有少量有毒性的甲醇。医用酒精主要指体积百分浓度为75%左右的乙醇，也包括其他浓度的酒精。
乙醇的制备方法包括用淀粉发酵法的生质乙醇（主要源自玉米与甘蔗，主要产地为美国与巴西），以及使用乙烯的水化法的合成乙醇（源自石油）。全球生质乙醇产量约为9443万吨，合成乙醇产量约为194万吨。
在一定条件下，乙烯通过固体酸催化剂直接与水反应生成乙醇：
CH2=CH2 + H2O → CH3CH2OH
上述反应是放热、分子数减少的可逆反应。
高纯度乙醇（95%）会使细菌细胞脱水，导致细菌表面的蛋白质凝固形成硬膜，这层硬膜会阻止酒精渗入，使高纯度乙醇的消毒杀菌效果不及稀乙醇（70-75%）。
碘酊（俗称碘酒）的溶剂也是乙醇。
乙醇会增加致癌物渗透人体的能力，从而增加致癌风险。在人体内，乙醇会被肝脏代谢为乙醛，而乙醛是一种致癌物质。根据国际癌症研究机构的分级，乙醛属于1级致癌物，即已有明确证据显示饮酒会导致癌症。
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