1931年德国瓦克( Wacker )公司首次生产出水溶性聚乙烯醇（PVA）纤维，最初用于手术缝合线。在第二次世界大战中，美国将PVA纤维用于制造降落伞，这是水溶性纤维的最早应用。随着造纸业的发展和新型原料的需求，人们重新认识到PVA水溶性纤维的特点，并于1960年将其切成超短纤维用作造纸原料，实现了工业化生产。20世纪60~70年代，日本的可乐丽公司和维尼纶公司对PVA水溶性纤维进行了大量研究。现在，我国也能够生产各种溶解温度为40~90℃的水溶性聚乙烯醇纤维品种，供应国内外市场。
水溶性PVA纤维在毛纺业中的应用是将其与羊毛混合并纺纱制成织物，然后在染整阶段去除水溶性纤维，从而提高羊毛支数，得到质轻、柔软、蓬松、悬垂性和伸缩性良好的毛织物。在棉纺业中，PVA水溶性纤维与棉花混纺成纱后，通过去除水溶性纤维可以得到具有薄、软、爽的纺绸风格和吸湿透气、穿着舒适等优异服用性能的纺织品。
PVA水溶长丝具有较高的强度、良好的耐酸碱、耐干热性能，可用于织物经纱上浆，具有上浆均匀、化学结构稳定、耐腐蚀性好、工艺简单易行等优点。水溶性非织造布可以作为服装行业绣花的基布，加工完后在热水中处理掉非织造布，即可得到镂空、立体感的绣品。此外，在军事方面，水溶性纤维可以用于制作水面布雷封锁港口或航道的降落伞以及核潜艇操作人员的防护工作服。
目前我国造纸工业面临着纸浆品质下降和废纸回用成本降低的难题。在纸张中加入适量的PVA水溶性纤维可以明显提高纸张的强度、耐破损度、耐折度、撕裂度及表面印刷强度。PVA水溶性纤维与纸浆纤维形成氢键结合力，在纸张干燥时溶解成黏结纤维，其强度远大于纸浆纤维强度，因此能够大幅度提高纸张的强度。
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