石油亦称为原油(crude oil)，由超过8000种具有不同分子大小的碳氢化合物 (及小量含硫化合物) 所组成的混合物，原油中的碳氢化合物碳链长度大约C5H12在C18H38到之间。工业上，石油需经过分馏(fractional distillation)才能进一步应用。
分馏的原理是不同大小的碳氢化合物具有不同的沸点。分子量愈小的碳氢化合物, 分子间的凡得瓦力便愈低,沸腾时所需的能量越低, 所以沸点越低。相反, 分子量愈大的碳氢化合物, 分子间的凡得瓦力便愈大,沸腾时所需的能量越高, 所以沸点也越高。 因此于不同温度时，这些具有不同沸点的石油蒸馏液(distillate)便分别被蒸发出来。
工业上以分馏柱(fractionating column)或分馏塔(fractionating tower)装置来进行石油分馏。开始时，在塔外把石油放在火炉中加热至450° C~ 500° C之间，再将蒸气从分馏塔底部输送进入分馏塔中。分馏塔内依着各种高度设计了许多层的较大表面积的层板(plate)及收集盘，石油蒸气在分馏塔中由下往上通过一层层的层板时，不易挥发的蒸气就会先凝结而倒流入每层的收集盘中。不同的石油蒸馏液在各层的盘中所集起来, 经过导管输送离开分馏塔。残留于分馏塔下部之油份，称为蒸余油或残油(residual fuel 或 residual oil)。分馏塔的导管输送设计也利用了回流(reflux)装置来增加分馏的效能，回流设计中将较上层的凝结的分馏液再输送回到分馏塔内较下层的层板，使该层板中较高温的蒸气可遇到较低温的分馏液而进行热交换。
石油蒸馏液的名称、成份烷类性质及主要用途，简介于下表中：
参考资料：
http://encyclopedia.thefreedictionary.com/petroleum
http://encyclopedia.thefreedictionary.com/fractional+distillation
http://encyclopedia.thefreedictionary.com/Fossil+fuels
