苦参，又称苦骨、川参，是一种多年生落叶亚灌木植物的根。它在全国各地都有生产，尤其是山西、湖北、河南、河北等地的产量最大。苦参的干燥根茎提取物被广泛应用于化妆品中。
苦参根含有多种生物碱，其中最主要的是d-苦参碱和d-氧化苦参碱。这两种生物碱的含量比例因产地而异，例如我国东北地区的氧化苦参碱含量较高。
苦参碱具有多种药理作用：
1、抗癌：对小鼠艾氏腹水癌和S180有显着抑制作用，治疗指数较高。
2、毒性：对小鼠和大鼠的毒性较高。
3、临床应用：对宫颈癌、胃癌、肝癌、胆囊癌的治疗具有一定疗效。
氧化苦参碱具有以下药理作用：
1、直接抗乙肝病毒作用；
2、抑制胶原蛋白活性，预防肝纤维化；
3、阻断肝细胞异常凋亡；
4、对肝衰竭实验小鼠具有保护作用；
5、治疗慢性肝炎；
6、抗过敏和抗炎作用，可调节免疫力，增加白细胞。
现代科学研究表明，苦参提取物具有以下功效：
1、美容护肤功效：苦参具有清热利湿、杀虫的作用。苦参泡澡可以清除下身湿热，杀虫止痒，对皮肤止痒有良好的疗效。苦参中的草药成分可以平衡油脂分泌，收缩毛孔，清除皮肤内的毒素和杂质，促进受损血管神经细胞的生长和修复，恢复皮下毛细血管细胞的活力，使肌肤变得紧致光滑。
2、美白作用：苦参中的总苦参碱和氧化苦参碱具有明显的美白作用，对白细胞减少症有治疗作用。
3、抗炎作用：苦参碱对巴豆油引起的小鼠耳肿胀、醋酸引起的小鼠腹腔渗出增多、卡拉胶引起的大鼠足垫肿胀均有抑制作用。
苦参提取物在化妆品中被用作抗菌剂、抗炎剂、皮肤抗衰老剂、减肥剂和保湿剂。
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