薄层层析法是一种简单易操作、快速且具有多种优点的分析方法。它可以使用腐蚀性显色剂、加热稳定、具有高灵敏度和良好的分离效果。此外，薄层层析法还可以与其他分析仪器联合使用，以提高分析效果。例如，双光束薄层层析仪是一种将薄层层析和光密度计结合起来的仪器。在药物、卫生监测、环境保护等领域，薄层层析法被广泛应用。
薄层层析法是将吸附剂或担体均匀地铺在玻璃板或塑料板上，形成0.25～1毫米的薄层，然后在薄层上进行层析分离。薄层层析的原理与柱层析相同，通过吸附剂对组分的吸附与解吸以及组分在两相中的分配系数不同来实现分离。因此，有人将薄层层析称为散开的柱层析。薄层层析可以作为柱层析选择层析条件的预备方法。
薄层层析法除了吸附和分配机制外，还包括离子交换薄层和凝胶过滤薄层。本文主要介绍吸附薄层层析法。
吸附剂的选择
薄层层析中使用的吸附剂与柱层析相同，常用的有氧化铝和硅胶。在薄层层析中，吸附剂的颗粒要比柱层析的更小，颗粒大小对分离效能、展开速度和Rf值都有很大影响。一般要求吸附剂的粒度为150～200目，颗粒大小要均匀，以确保制成的薄板均匀，从而不影响分离效果。
展开剂的选择
薄层层析中的展开剂选择与柱层析中的流动相选择相同。对于极性大的组分，应选择极性大的展开剂；如果被测组分的展开距离太大或接近前沿，则应降低展开剂的极性；如果被测组分的Rf值太小甚至停留在原点，则应适当增大展开剂的极性。一般可以先使用单一溶剂进行展开试验，如果使用氯仿作为展开剂时，被测组分的Rf值太小或为0（停留在原点），可以适当加入极性较大的展开剂进行试验，或者混合多种溶剂按一定比例进行试验，直到达到分离效果为止。在薄层分离中，各斑点的Rf值要求在0.3～0.8之间，相邻斑点的Rf值之间应相差0.05以上，以避免斑点重叠。
对于碱性物质的分离，可以在展开剂中适当加入碱性溶剂，如二乙胺、氨水或吡啶等。而对于酸性物质的分离，可以在展开剂中适当加入酸性溶剂，如乙酸、甲酸等。
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