苯酚是一种无色针状晶体，具有特殊气味。长时间暴露在空气中会部分氧化变成粉红色。虽然苯酚俗称石炭酸，但其酸性很弱，不能使石蕊溶液变红。苯酚易燃，可用水、干粉、二氧化碳等常用灭火剂灭火。在常温下，苯酚微溶于水，但温度高于65时可与水混溶。
苯酚的理化性质包括还原性、弱酸性、取代反应和显色反应。苯酚在空气中被氧气氧化而呈现粉红色。其酸性极弱，不能改变酸碱指示剂的颜色，因此不能用指示剂来检验苯酚的存在。苯酚与溴水易发生取代反应，且现象明显，可用于苯酚的检测。在苯酚溶液中滴加少量FeCl3溶液，溶液呈紫色，该反应可用于检测苯酚的存在。
苯酚的制备方法主要有异丙苯法和磺化法。异丙苯法是目前主要的生产方法，而磺化法由于消耗大量的硫酸和烧碱，逐渐被异丙苯法取代。
苯酚在工业生产中有广泛的用途，是生产树脂、香料、油漆、杀菌剂、防腐剂和药物等的重要原料。它还可用于手术器械消毒、粪便处理、皮肤杀菌、止痒和治疗中耳炎。苯酚的稀释液可直接用作防腐剂和消毒剂。
苯酚对人体的影响需要注意。低浓度苯酚不会对人体造成危害，空气中短期存在对人体也无影响。但长期吸入高浓度苯酚气体会引起头痛、头晕、乏力、视力模糊、肺水肿等症状，因此应尽量避免在高浓度区域附近逗留。
如果直接接触到苯酚，应采取相应的处理方法。皮肤接触时，应立即用酒精擦拭或用大量清水清洗。眼睛接触时，应提起眼睑并用大量流动清水或生理盐水彻底冲洗至少15分钟。食入苯酚时，应立即饮服15~30mL植物油，催吐并就医。
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