绿柱石 (Beryl) 的名字来自希腊文的 βερυλλο?，是一种如海水般湛蓝翠绿、晶莹光耀的宝石，除了拥有一副漂亮诱人的外表，而且其中含有一种珍贵的金属─铍，铍 (beryllium) 的名字正是源于绿柱石。绿柱石属于铍铝环硅酸盐 (beryllium aluminum cyclosilicate)，化学式为Be3Al2(SiO3)6。纯的beryl应该是无色的六边形结晶，其颜色是来自于参杂的其他金属，祖母绿或翡翠的颜色是含有三价的铬离子。
西元1798年时，法国化学家沃克朗 (Louis Nicolas Vauquelin, 1763~1829) 应法国矿物学家阿羽伊 (René Just Haüy, 1743-1822) 的请求，对金绿石 (heliodor-beryl) 和绿柱石进行化学分析。沃克朗发现两者的化学成分完全相同，并且从翡翠中萃取出微量的氯盐，用钾在白金坩锅中还原，发现含有一种新的金属元素，称它为glucinium，元素符号定为Gl。这一名称来自希腊文，是「甜」的意思，因为它的盐类有甜味。沃克朗在1798年2月15日于法国科学院宣读他发现新元素的论文。
当时德国的克拉普罗特 (Martin Heinrich Klaproth, 1743-1817) 也曾经分析过秘鲁产的绿玉石，却没能发现铍；瑞典的柏格曼 (Torbern Olof Bergman, 1735-1784) 也曾分析过绿玉石，发现是一种铝和钙的硅酸盐。 西元1828年时，德国化学家渥勒 (Friedrich W?hler, 1800~1882) 和法国化学家毕于西 (Antoine Alexandre Brutus Bussy, 1794-1882) 分别独立地用活泼金属如钙和钾还原氧化铍和氯化铍，成功分离了纯度不高的金属铍，渥勒将其命名为beryllium (Be)，毕于西沿用glucinium。
西元1957年才由国际纯粹化学与应用化学联合会定名为beryllium。 1898年法国人勒博 (P. Lebeau, Ref: Comptes rendus, 1895-1898, vols. 120-127) 利用电解氟化钠—氟铍酸钠 (sodium fluroberyllate) 熔体的方法製得小颗粒的铍金属。直到十九世纪末，才有铍金属的小规模生产，铍金属的产量逐年激增，现在全世界每年都生产数百吨的铍金属。 早期东方世界，秦汉有铍首，为兵器，但是应与铍金属无关。
