吐温是一种由山梨醇和高级脂肪酸形成的酯类物质，其中吐温80是油酸酯，吐温20是月桂酯，它们都具有乳化作用。在使用时需要根据具体用途选择适合的型号。
首先，吐温80和吐温20的合成原料不同。吐温80是由失水山梨醇单油酸酯与环氧乙烷聚合而成，而吐温20是由聚氧乙烯去水山梨醇单月桂酸酯和一部分聚氧乙烯双去水山梨醇单月桂酸酯的混合物合成。
其次，吐温80和吐温20的性状也有所不同。吐温80是淡黄色至橙黄色的黏稠液体，具有微弱的特殊臭气和微苦略涩的味道。它在水、乙醇、甲醇或乙酸乙酯中易溶，在矿物油中极微溶解。而吐温20是黄色或琥珀色澄明的油状液体，具有特殊的臭气和微弱的苦味。它可以与水、乙醇、甲醇和乙酸乙酯混溶，但不溶于液状石蜡、不挥发油和轻石油。
最后，吐温80和吐温20的用途也不同。吐温80是一种多元醇型非离子表面活性剂，具有显著的抵抗电解质的能力和强大的亲水性。它广泛应用于液体、半固体和固体制剂中，用作乳化剂、增溶剂、湿润剂、分散剂和稳定剂。吐温80在石油开采和运输、医药、化妆品、油漆颜料、纺织、食品和农药等领域得到广泛应用。而吐温20则常用作水包油（O/W）型乳化剂，也可与其他乳化剂合用以增加乳剂的稳定性，还可作为某些药物的增溶剂。此外，吐温20还可用作气相色谱固定液，用于分离分析挥发油、脂肪酸酯、醇、酮和卤化物。
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