在实验数据计算中，我们需要考虑到最后结果中的误差或不确定性。为了方便估算这种不确定性，我们常常使用有效数字的方法。有效数字的主要优点是省去了计算真实不确定性的麻烦，特别是在根据不可测误差进行不确定性计算时。当然，有效数字的一个主要缺点是只能得到一个粗略的不确定性估计，但在大多数情况下，这样的估计已经足够。因此，有效数字被广泛应用。
科学家通常将有效数字定义为：在确定的数字后面加上一位不确定的数字。例如，在使用天平称量物体时，我们可以确定数字10.746，但是最后一位小数是根据读取指针刻度或游码标尺估计的，所以最终记录为10.7463。最后一位数字是不确定的，或者在单个读数中为±1，如果考虑到两次读数的差，则为±2。在这个数值中，六位数字都是有效数字。
在表示分析数据时，一个重要的原则是只使用有效数字。使用过多或过少的数字可能会导致对实验数据精确度的误解。例如，如果将一个体积记录为1.234ml，人们会误解为滴定管上的刻度间隔为0.01ml，而第三位小数是根据两个刻度之间的估计读取的。如果从一个普通的50ml滴定管上读取同样的体积，只能估计到第二位小数，因为刻度间隔为0.1ml。所以，读数应该不超过三位数字，例如1.23ml。
关于数字0在数值中的作用，它可能是有效数字，也可能不是有效数字。在一个滴定管读数中，例如10.06ml，两个零都是测量的，所以它们是有效数字；这个数值包含四个有效数字。如果上述体积用升来表示，就是0.01006升。改变体积的单位并不增加有效数字。小数点前后相邻的两个零只起到定位的作用，所以它们都不是有效数字。末尾的零是有效数字。例如，在10.2050g中，有六位有效数字。当需要使用末尾零作为小数点的合适定位时，可以使用十的方次，以避免有效数字位数的混淆。例如，一个重量为24.0mg，有效数字为三位，如果用微克表示，不应该写成24,000，因为后两个零不是有效数字，而应该写成24.0×10^3或2.40×10^4来确定。
计算法则
在分析工作的计算中，为了使结果能够反映分析工作的准确度和精密度，我们应该遵守以下计算法则：
（一）一切直接测量或计算得到的数值，最后一位是不确定数字，其余都是确定的（可靠的）。
在舍去多余的不确定数字时，采用四舍六入五成双法。即当被舍弃数字的第一位小于5时，保留数字的末一位不变；当被舍弃数字的第一位大于5时，保留数字的末一位数加1；当被舍弃数字恰好为5时，如果保留数字的末一位为奇数，则加1；如果为偶数（零为偶数），则保留不变。
（二）当进行加法和减法时，结果数值的小数点后的位数应与位数最少的数值相同。
（三）当进行乘法和除法时，结果数值的精密度应与精密度最低的数值相同（即有效数字位数最少的数值）。这个规则的依据是：系统误差会直接传递到乘除的结果中，分析结果的相对误差是各个测量步骤相对误差的代数和。
例如，计算60.3+1.05-0.162的结果：
因为在上述数值中，小数点后最少的是一位数，所以结果应该表示为61.2。
再例如，计算21.1×0.029×83.2的结果：
21.1×0.029×83.2=50.91008
数值0.029是最不精密的，精密度约为30中的一分，该数值的有效数字位数为2，所以结果应为51。
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