激光是一种通过受激发射的光放大而产生的光。它的英文单词是laser（light amplification by stimulated emission of radiation），即括号中5个英文单词第一个字母的缩写词。
如今，激光已经广泛应用于医疗领域，例如激光手术可以实现自动止血，激光照片可以进行伪造，还有激光照排、激光美容等。此外，激光在军事领域也有广泛的应用。
激光是20世纪60年代出现的一种新型光源，能够产生激光的装置被称为激光器。第一台红宝石激光器是由美国休斯研究实验室的梅曼在1960年制造的。随后，在激光器的研制、激光技术的应用以及激光理论方面都取得了巨大的进展，并推动了一些新兴学科的发展，如全息光学、傅里叶光学、非线性光学、光化学等。
此外，激光还被广泛应用于通信领域，与现代的高技术产业，特别是信息工程密切相关。1961年9月，中国科学院长春光学精密机械研究所制造了我国的第一台激光器。
迄今为止，诺贝尔奖多次授予与激光有关的科学家。例如，1964年，美国的汤斯、原苏联的巴索夫和普洛霍罗夫因在激光理论方面的贡献而获奖；1981年，美国的肖洛因为发展激光光谱学并对激光应用做出贡献，以及布隆伯根因为开拓与激光密切相关的非线性光学领域而共同获奖；1997年，美国科学家朱棣文、科恩和飞利浦因首创用激光束将原子冷却到极低温度的方法而共同获奖。
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