破乳剂是一种能够破坏乳化液结构，使其各相分离的表面活性物质。原油破乳是指利用破乳剂的化学作用将乳化状的油水混合液中油和水分离开来，以实现原油脱水的目的，确保原油符合外输含水标准。
早期的原油破乳剂主要使用FeSO4溶液进行乳化液的破乳脱水，之后又出现了烧碱、普通皂类等物质作为原油破乳剂。然而，这些早期的破乳剂效率较低。随后，第一代低分子量的阴离子型破乳剂问世，并在20世纪中叶开始研究和应用非离子型表面型破乳剂。目前，以聚氧乙烯聚氧丙烯嵌段共聚物为主体的原油破乳剂得到了广泛开发。破乳剂的发展经历了从低分子到高分子，再到超高分子表面活性剂的过程，也从阴离子表面活性剂发展到非离子表面活性剂，以及根据引发剂和PO/EO配比的不同制作的醚型破乳剂和扩链破乳剂，从单一破乳剂发展到复配破乳剂。
我国对原油破乳剂的研究起步较晚，在上世纪60年代以前主要依赖进口。然而，随着有机合成技术的发展，我国的原油破乳剂研究应用也取得了较快的发展。目前，已经开发出了高分子非离子表面活性剂、聚酯胺类、两性离子聚合物等原油破乳剂，这些破乳剂与其他常用的原油破乳剂具有良好的配伍性，适用于各类原油乳状液，尤其在稠油乳状液中具有良好的聚结效果和脱水速度。近期，还出现了可以多次重复使用的磁性原油破乳剂，通过共沉淀法、溶剂热法等合成，利用外加磁场实现油水相的快速高效分离，且具有较高的破乳能力和效率。
破乳剂通过化学作用中和乳化剂，破坏油包水型乳状液，并使固相聚集，从而实现破乳。另一种理论认为，化学破乳剂能使乳化剂变得脆弱，降低其膨胀能力，关键在于取代油水界面上的天然乳化剂，降低界面膜的弹性和粘性，从而降低其强度，加速液滴的聚结。加热时，被包裹的水膨胀，打破了易碎的乳化膜，使乳状液解体。然而，有些化学剂无需加热即可破乳。为了解释这一现象，热理论认为，化学破乳剂不仅使界面膜变得脆弱，还引起界面膜的充分收缩和破碎作用。
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