在人们的认知中，黄金和白银被视为最贵重的物质，然而铂族金属元素比它们更加高贵。铂族金属共有6个成员，分别是钌、能、钯、、依、铂。其中铂是这个族群的代表，俗称为白金。在历史上，白金曾被人们当作废物甚至危险低贱的东西。16-17世纪，西班牙人从南美洲发现了这种不知名的白银般的重金属，他们以比银便宜得多的价格将其出售。一些不良分子利用铂和金混合制造了伪金首饰和金币，国王得知后下令将所有的铂倒入大海。
1741年，英国的W，布朗利格博土接到亲戚赠送的一块银白色闪亮的矿石，这是西班牙探金者丢弃的天然白金块。经过提炼和化验，于1750年正式宣告发现了新元素铂。人们花了近百年的时间，在天然铂矿石中逐渐找齐了铂族金属的其他成员。之所以如此费劲，是因为它们在地壳中的含量只有十亿分之一，而且往往混杂在其他金属矿石中。
目前已经发现了80多种含有铂族元素的矿物。哥伦比亚的普拉请台尔·平托河和俄罗斯的叶卡捷琳堡的冲积砂铂矿是其中著名的产地。南非和俄罗斯是主要的白金生产国，南非占世界白金总储量的82.3%，其他国家包括俄罗斯、加拿大、哥伦比亚和美国。198年，津巴布韦发现了一个大型的铂矿。
中国肃省河西走廊北侧的金昌市是我国目前最大的铂族金属资源和生产基地。近年来，在新疆东部还发现了一个类似金川的镍矿床。
铂族金属除了锇是蓝灰色外，其他成员均为银白色。铂族金属具有高熔点、耐腐蚀、热电性稳定、抗电火花蚀耗性好、高温抗氧化性能良好以及催化作用等特点，在工业上有广泛的应用。铂主要用于首饰和汽车发动机火花塞电极。
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