棕榈油是一种热带木本植物油，是世界上生产量、消费量和国际贸易量最大的植物油品种。它与大豆油、菜籽油一起被称为“世界三大植物油”，拥有悠久的食用历史。
棕榈油是由油棕树上的棕榈果压榨而成的，其中果肉产出棕榈油，果仁产出棕榈仁油。传统上，棕榈油仅指前者。经过精炼分提，棕榈油可以得到不同熔点的产品，广泛应用于餐饮业、食品工业和油脂化工业。
棕榈油是世界上用量领先的油脂，是大豆油的主要竞争对手。其他竞争对手包括菜籽油、葵花籽油、花生油、棉籽油、棕榈仁油和橄榄油。然而，自2004年以来，棕榈油和棕榈仁油的总用量首次超过了世界上主要的食用油豆油。
棕榈油含有均衡的饱和和不饱和脂肪酸酯。其中50%是饱和脂肪酸，40%是单不饱和脂肪酸，10%是多不饱和脂肪酸。人体对棕榈油的消化和吸收率超过97%。与其他植物食用油一样，棕榈油本身不含胆固醇。
虽然棕榈油是一种饱和度较高的油脂，曾经被认为可能会增加人体血清中的胆固醇含量。但经过许多专家的实验论证，发现食用棕榈油不仅不会增加血清中的胆固醇，反而有降低胆固醇的趋势。这是因为不同的饱和脂肪酸对血脂的影响是不同的，棕榈油中富含中性脂肪酸，而导致胆固醇升高的物质在棕榈油中含量微乎其微（1%）。此外，棕榈油中富含的天然维生素E、三烯生育酚、类胡萝卜素和亚油酸对人体健康非常有益。
棕榈油在常温下呈半固态，其稠度和熔点在很大程度上取决于游离脂肪酸的含量。市场上常将低酸值的棕榈油称为软油，高酸值的油称为硬油。
棕榈油含有较多的饱和脂肪酸，稳定性较好，不容易发生氧化变质，烟点高，非常适合用于油炸食品。
棕榈油可以进行分提，将固体脂肪与液体脂肪分开。其中固体脂肪可用于代替昂贵的可可脂，用于制作人造奶油和起酥油；液体油脂可用于凉拌或烹饪，味道清淡爽口。大量未经分提的棕榈油用于制皂工业。用棕榈油生产的肥皂能产生耐久的泡沫，并具有较强的去污能力。
棕榈油中含有丰富的维生素A和维生素E。为了进一步提高棕榈油的营养价值，人们正在积极研究提高其不饱和脂肪酸含量的方法，国外已经取得了一定的成效。
虽然棕榈油是仅次于大豆油的世界第二大食用油，也是国际市场上价格最便宜的烹调油，但在日常生活中我们很少用它来烹饪。主要原因是棕榈油含有大量的饱和脂肪酸，特别是棕榈酸和硬脂酸，总量超过50%，对心脑血管系统有很多危害。
此外，棕榈油是植物油中品质最差的一种，含有反式脂肪酸，长期食用对人体健康不利。棕榈油的饱和脂肪酸含量超过50%，营养品质比猪油还差。当温度降低时，它会像猪油一样凝结成白色固体。长期食用棕榈油会导致人体血清中饱和脂肪酸摄入过量，进而引发胆固醇、甘油三酯和低密度脂蛋白的升高，增加心脑血管疾病的风险。方便面中的油脂是棕榈油，麦当劳、肯德基等快餐店也使用棕榈油。
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