壳聚糖被国际科学界公认为是人体不可缺少的第六大生命要素，其生物功能性和相容性、血液相容性、安全性、微生物降解性等优良性能在医药、食品、化工、化妆品、水处理、金属提取及回收、生化和生物医学工程等领域得到广泛关注和应用。
壳聚糖具有良好的生物相容性，其酸性水溶性衍生物还具有适宜的气体、水蒸汽透过性，能提供细菌阻挡层，创造适合组织生长的良好环境，无毒、无害、无刺激，良好的机械性能，以及控制和吸收渗出物的特性。因此，壳聚糖被广泛应用于护创材料领域，如创敷料和人工皮肤等。
壳聚糖在洗发香波、头发调理剂、固发剂和牙膏添加剂等化妆品中有广泛的应用。壳聚糖能吸收皮脂类油脂，是洗发剂理想的活性物质；它能与头发相互作用，形成薄层，是理想的固发剂原料；此外，壳聚糖还能中和口腔链球菌产生的有机酸，对抗腐蚀、洁齿。
壳聚糖在保健品中有多种作用，包括对消化系统的保护、减肥去脂作用、高血压的预防与治疗，以及增强免疫功能和延缓衰老等。
壳聚糖在食品工业中有多种作用，包括抗菌剂、保鲜剂、抗氧化剂、果汁的澄清剂、保健食品添加剂、婴儿乳品添加剂和食物防腐剂等。
壳聚糖在医学领域中有多种应用，包括作为缝合线、人造皮肤、止血剂、制备分离膜和高性能纤维，以及药品的助剂、胶囊剂和缓释剂等。
壳聚糖在膜材料中有多种应用，包括反渗透膜、渗透蒸发膜、仿生膜和超过滤膜等。
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