有效数字是指在测量工作中具有重复性的数字，即多次试验测量得到的数据总是固定不变的数值。例如，重复称量一个小烧杯的重量多次得到的结果都是56.3克，那么56.3就是有效数字。同样地，如果称量一杯水的重量多次得到的结果是98.72克、98.71克和98.73克，那么这时只能说98.7是有效数字。
实际工作中，有效数字的定义还放宽了一位数，即最后一位数字可以是可疑数，而倒数第二位是可靠数。例如，上述例子中的98.72、98.71、98.73中的0.02、0.01、0.03可以划入有效数字的范围。因此，有效数字只包括最后一位是可疑的或估计的数字，而可疑数后面的位数不能算作有效数字。
为什么实际工作中的有效数字只允许最后有一位可疑数呢？因为我们使用的仪器和量具所标示的刻度是有限的精细，而不是无限精密的。例如，量筒最小的刻度表示1毫升，可能有2毫升或5毫升一格。表示1毫升的刻度还可以估计出0.5毫升或0.2毫升，但不能读出0.05毫升。实际上，在读取1毫升整数刻度时，已经不是绝对准确的了。同样地，如果分析天平最小能表示0.1毫克，那么在0.1毫克以下就需要估计了。因此，我们通常在仪器上标示的最小刻度下面再用肉眼估计一位，将这一位和仪器已标明的前几位数称为有效数字。
例如，使用50毫升的滴定管取溶液时，量取了25.52毫升，其中前三位数25.5是滴定管上已标明的数字，而0.02毫升是估计的。
从以上几个例子可以看出，有效数字与仪器的精密程度有关，仪器的精密度是有限的而不是无限的。换句话说，有效数字实际上反映了数据的可靠程度。
在化验分析工作中，如果我们在称天平时得到的数据是13.580克，与13.58克是不同的，因为两个数的准确程度不同。同样地，25克和25.0000克的准确程度也不同。因此，我们在记录测量数据时不能随意写，而是要根据实际情况写出准确的数字。如果将13.58写成13.580，就夸大了试验结果的准确性；反之，如果将13.580写成13.58，就缩小了试验结果的准确性。这两种情况都不能客观地反映出事物的真实情况，也不是科学的态度。
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