当我们选择护肤品时，通常会选择化妆水和乳液或面霜。乳液是由油、水和乳化剂等基本物质组成的，为了方便存放，还会添加一些杀菌剂、防腐剂等。有些乳液还会使用增稠剂稍微增稠一点，使外观看起来更加细腻。如果有香味，那是因为加入了香精、精油等物质。
但是，为什么油和水可以组合在一起呢？这就要说到乳化剂了。
乳化剂属于表面活性剂的一种，通常由疏水基团和亲水基团组成，也被称为两亲化合物。可以说乳化剂是油相和水相的“和事佬”，有了乳化剂，油和水才能安分地呆在一起。我们平时使用的面霜、乳液、卸妆乳等大多数都是乳状液，乳化剂就相当于护肤品中的融合剂。
乳化剂有天然和合成两种产生形式。由于天然乳化剂相对性质不稳定，对环境要求较高，易被污染等因素，很多护肤品会采用合成乳化剂，或者在合成乳化剂中混合一些天然乳化剂。
乳化剂的作用机理主要是在液/液界面吸附，这是乳化作用得以进行的重要因素。它的作用机理包括降低液/液界面张力，从而减少乳化引起的热力学不稳定性，以及在分散相液滴表面形成机械的、空间的或电性障碍，减少分散相液滴的聚结速度。
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