马丁和辛格利利用蒸馏过程的塔片理论概念来解释色谱柱的分离过程。他们将色谱柱看作无数个不连续的小段，相当于一个分馏塔。当气体物质在色谱柱移动时，在每个柱的高度间隔内，样品混合物在气液两相达到分配平衡。最后，保留时间短的与保留时间长的组分彼此分离，而保留时间短的最先由柱逸出。这就是色谱的分离过程。从定性来看，若理论塔片愈多，则表示色谱柱分离效率愈高。塔片数计算公式如下：
理论塔片数(n) = 5.54(tR/2△t1/2)2 = (tR/W)2
当色谱柱的长度为L，理论塔片高度用H表示，于是
H = L/n
用理论塔片数或理论塔片高度表示柱效率并不理想。由于死时间（t。）或死体积（u。）的存在，往往计算出来的n尽管很大（H很小），但色谱柱表示出来的实际操作效率却很差。因此，理论塔片数的多少，并不能真实反映分离的好坏。如果除去死时间或死体积的影响，将理论塔片数用调整保留时间代替保留时间，即可得有效理论塔片数，它能正确表达出分离效果的好坏。其公式如下：
N=16(tR/W)2
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