在营养学教材中，人体必需脂肪酸被定义为人体需要但无法自行合成或合成量不足以满足需求的脂肪酸。目前，已明确定义的人体必需脂肪酸只有两类，一类是以亚麻酸为基础的欧米伽3系列多不饱和脂肪酸，另一类是以亚油酸为基础的欧米伽6系列不饱和脂肪酸。
亚麻酸和亚油酸都是人体必需脂肪酸，无法在人体内合成。亚麻酸可以转化为EPA和DHA，而亚油酸摄入过量会影响亚麻酸的吸收。目前，中国居民亚油酸摄入过量，亚麻酸摄入不足，导致比例失衡，对婴儿智力发育、肥胖、免疫力和健康产生影响。世卫组织建议亚油酸与亚麻酸的比例应低于10:1，中国建议比例为4-6:1。
可惜的是，普通食物中几乎没有α-亚麻酸，人们很难达到这一标准。据资料显示，美国人的比例为16:1甚至20:1，因此被称为高血脂、高血压和冠心病的温床。国内资料显示我国居民的比例在25-45:1之间。
亚油酸在动物脂肪中含量较低，如牛油为1.8%，猪油为6%；在植物油中含量较高，如花生油为26%，豆油为57.5%，菜油为15.8%。
科学家研究发现，胆固醇需要与亚油酸结合才能正常运转和代谢。缺乏亚油酸会导致胆固醇与一些饱和脂肪酸结合，引发代谢障碍，沉积在血管壁上，逐渐形成动脉粥样硬化，引发心脑血管疾病。因此，亚油酸可以降低血液胆固醇，预防动脉粥样硬化。
亚麻酸只存在于深绿色植物中，是构成人体组织细胞膜和生物酶的基础物质。紫苏籽油是目前发现的所有天然植物油中α-亚麻酸含量最高的，高达50%-70%。
亚麻酸进入人体后，通过酶的催化转化为EPA、DHA、DPA和PG前列腺素等被人体吸收。其中，DHA具有软化血管、促进脑力发展和改善视力的作用，被称为"脑黄金"；EPA具有清理血管中垃圾（胆固醇和甘油三酯）的功能，被称为"血管清道夫"。
大量动物和人体临床试验研究证明，亚麻酸具有抗血栓、降血压、降血脂、降胆固醇、增强智力、保护视力、延缓衰老、抗过敏、抑制癌症等多种生理和药理作用。
科学家经过长期研究发现，尽管亚麻酸和亚油酸在结构上只有轻微差别，且均为人体必需脂肪酸，但如果摄入比例不当，会引发各种疾病。因为亚麻酸和亚油酸在人体中都接受不饱和化酶和碳链延长酶的作用，亚油酸摄入过量会导致亚麻酸吸收不足。因此，国际上的专家一致认为，亚麻酸与亚油酸的摄入比例应为1:4。
然而，我国国民现阶段食物结构中亚麻酸和亚油酸的比例为1:33，许多常用的食用油（如花生油、菜籽油、豆油、葵花籽油、棉籽油、芝麻油）中含有大量的亚油酸，而亚麻酸含量极低。这意味着亚油酸摄入超标，亚麻酸严重不足，比例严重失衡，不仅会引起动脉紧缩和肝脏负担增加，还会导致亚麻酸缺乏症和多种退化性疾病。
由此可见，虽然亚麻酸和亚油酸只有一字之差，却存在本质上的区别。在日常生活中，我们应该多加注意，避免错误的补充。
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