电流可以分为直流和交流两种。直流电是指电流的大小和方向不随时间变化的电流，通常使用的干电池就是直流电。交流电是指电流的大小和方向随时间作周期性变化的电流，城市电网上供给的就是交流电。
交流电和直流电有许多性质是不相同的。在交流电路中，除了考虑电流、电阻和电压外，还要考虑电感和电容。例如，将220伏交流电源与一只只有1欧姆电阻的线圈接通，通过的电流很小，灯泡发光很暗。但若接到直流电源上，就能通过很大电流，灯泡发出很亮的光。电容器能起到隔直通交的作用，即能隔断直流电而通过交流电。
交流电的大小通常用有效值来表示，有效值就是指和它的热效应相等的直流电流值。正弦交变电流的有效值等于最大值的1/√2或0.707倍，最大值则等于有效值的√2或1.414倍。我们日常使用的各种交流电器的铭牌上所标出的电压、电流的数值都是指的有效值。
交流电有许多优点，这也是为什么发电厂生产交流电，而我们广泛应用交流电的原因之一。交流电可以利用变压器很方便地变压，解决了高压输电和低压配电之间的矛盾。交流电机比直流电机结构简单，运行可靠，维护方便，成本低。
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