水处理中的泡沫问题一直是一个困扰人们的难题。在水处理过程中，会出现各种泡沫，如调试初期的泡沫、表面活性剂泡沫、冲击泡沫、过氧化泡沫以及循环水处理中投加非氧化性杀菌剂产生的泡沫等等。因此，消泡剂在水处理中的使用变得非常常见。
从物理学角度考虑，消除泡沫的方法主要包括放置挡板或滤网、机械搅拌、静电、冷冻、加热、蒸汽、射线照射、高速离心、加压减压、高频振动、瞬间放电和超声波等。这些方法在不同程度上促进了液膜两端气体的透过速率和泡膜的排液，从而逐渐减少了泡沫的数量。然而，这些方法的缺点是受环境因素的制约性较强，消泡速率不高。优点在于环保和重复利用率高。
从化学角度考虑，消除泡沫的方法主要包括化学反应法和添加消泡剂的方法。
化学反应法是指通过加入一些试剂与起泡剂发生化学反应，生成不溶于水的物质，从而降低液膜中表面活性剂的浓度，促使泡沫破裂。然而，这种方法存在发泡剂成分不确定、产生难溶性物质对设备产生危害等缺点。目前，最广泛应用的消泡方法是添加消泡剂的方法。这种方法的最大优点是破泡效率高、使用方便。然而，寻找合适高效的消泡剂是关键。
常用的消泡剂按成分不同可分为硅（树脂）类、表面活性剂类、链烷烃类和矿物油类。
硅树脂消泡剂又称乳剂型消泡剂，使用方法是将硅树脂用乳化剂（表面活性剂）乳化分散在水中后投加到废水中。二氧化硅细粉是另一种消泡效果较好的硅类消泡剂。
此类消泡剂其实是乳化剂，即利用表面活性剂的分散作用，使形成泡沫的物质在水中保持稳定的乳化状态分散，从而避免生成泡沫。
链烷烃类消泡剂是用乳化剂把链烷烃蜡或其衍生物乳化分散后制成的消泡剂，其用途与表面活性剂类的乳化型消泡剂类似。
以矿物油为主要消泡成分。为了改善效果，有时混合金属皂、硅油、二氧化硅等物质一起使用。此外，为使矿物油容易扩散到发泡液表面，或者使金属皂等均匀分散在矿物油中，有时还可投加各种表面活性剂。
矿物油类、酰胺类、低级醇类、脂肪酸及脂肪酸酯类、磷酸酯类等有机物消泡剂属于第一代消泡剂，具有原料易得、环保性能高、生产成本低等优点。然而，消泡效率低、专用性强、使用条件苛刻等是其缺点。
聚醚类消泡剂是第二代消泡剂，具有抑泡能力强、耐高温、耐强酸强碱等优点。然而，使用条件受温度限制、使用领域窄、消泡能力较差、破泡速率低等是其缺点。
有机硅类消泡剂（第三代消泡剂）具有较强的消泡性能、快速的破泡能力、挥发性低、对环境无毒害、无生理惰性、使用范围广等优点。然而，抑泡性能较差。
聚醚改性聚硅氧烷消泡剂同时兼有聚醚类消泡剂和有机硅类消泡剂的优点，是消泡剂的发展方向。有时还可以根据其逆溶解性重复利用，但是目前此类消泡剂的种类较少，还处于研发阶段，生产的成本较高。
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