活性炭是用木材、煤、果壳等含碳物质在高温和缺氧条件下活化制成。它有非常多的微孔和巨大的比表面积，通常1克活性炭的表面积达500~1500㎡，因而具有很强的物理吸附能力，能有效地吸附废水中的有机污染物。
此外，在活化过程中活性炭表面的非结晶部位上形成一些含氧官能团，如羧基(-COOH)、羟基(-OH)、羰基。这些基团使活性炭具有化学吸附和催化氧化、还原的性能，能有效地去除废水中一些金属离子。
活性炭具有很强的吸附作用，可以吸附工业废水中的微小粒子，使其沉淀排除，达到废水处理的目的。
除了将活性炭放入工业废水中自主吸附以外，还可以用通热风的方法在吸附过程中为活性炭提供源源不断的氧气，这样活性炭的吸附能力在通风和升温条件下就会逐渐加强，污水处理的效果也就越明显。
