化学所研究的物质可以分为两种：有机物和无机物。有机物是指含碳元素化合物，它们具有燃烧性质，例如糖、油、米、面、味精，以及塑料、油漆、酒精、汽油、纸张、木材、蜡烛等。无机物一般不含碳元素，只有少数可以燃烧，大多数不能燃烧，例如各种金属、水、氢气、氧气、食盐、石灰、玻璃、硫酸、高锰酸钾，以及黑火药、氯化氢、氨气、氯化铵等。有机物的性质相似，而无机物的性质差异较大。许多无机物具有特殊性质，例如氢气能燃烧，黑火药能爆炸，氧气、浓硫酸和高锰酸钾能使其他物质燃烧，这种性质也被称为氧化性。
点燃的蜡烛熄灭后，会产生一股类似汽油的热蜡烛气体上升。当用一根端头沾有浓硫酸和高锰酸钾的玻璃棒靠近蜡烛气时，由于发生了一种叫做氧化还原反应的作用，产生了大量的热量，迅速达到了蜡烛气的着火点，于是蜡烛气被点燃，进而燃烧蜡烛芯。魔术师利用这种化学变化表演“魔棒点灯”，所谓的魔棒并没有真正的“魔法”。
实际上，不仅蜡烛，一切可燃物质的燃烧都是氧化还原反应，都会释放大量的热能，这些能量可以满足我们生产和生活的各种需求。
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