硫化锌是一种白色粉末，具有良好的化学稳定性和耐碱性。与酸接触时会释放出硫化氢，因此有臭鸡蛋的味道。硫化锌可以用作白色颜料，其颜料代码为C.I. Pigment White 7（缩写P.W.7）。与钛白粉相比，硫化锌颜料的摩氏硬度较低，质地柔软，对机器金属的磨损较小，因此可以延长加工机械的使用寿命。
下图展示了硫化锌颜料的光谱反射率曲线，表明该颜料在可见光的短波长区域有明显的反射。与钛白粉相比，硫化锌在近紫外光区域对光的吸收较少，因此色相较钛白粉更蓝。特别是与荧光增白剂共用时，可以制得白度和亮度极佳的颜色。
硫化锌的折射率约为2.36，较高的折射率意味着其散射光的能力强，具有较高的遮盖力。与钛白粉相比，硫化锌的遮盖力只有钛白粉的60~65%左右。
硫化锌可以用作阻燃剂，可替代部分或全部三氧化二锑。作为白色颜料，硫化锌显示出明亮的色调，大约相当于60%的钛白粉的增白能力。此外，硫化锌无毒性。
硫化锌晶体是一种重要的红外透过材料，在中红外和远红外区域具有良好的光学性能。硫化锌晶体用作红外探测器的窗口，直径一般为18~30mm，厚度为1~3mm。
硫化锌在光线照射下会发出浅绿色的荧光。通过在硫化锌晶体中加入微量的Cu（铜），Mn（锰），Ag（银）等激活剂，可以产生不同颜色的荧光。荧光的发光机理类似于颜料的发色原理，都是电子吸收光能量而跃迁。不同之处在于荧光材料吸收的是紫外光，因此只有在紫外灯下才能看到荧光颜色。
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