当直流电通过电解质溶液时，溶液中的正、负离子将分别向明、阳极迁移，并且在电极上放电，使电解质发生分解，这个过程叫做电解。电解是将电能转变为化学能的过程。但是，要使电解顺利进行，必须具备一个条件，那就是对电解池输入的外加电压应大于一定的值。使电解顺利进行所必需的最小外加电压，称为电解质溶液的分解电压。
实验结果表明，当外加电压很小时，电解槽中几乎没有电流通过，电压逐渐增加，电流也只有很小的增加。当外加电压继续增加到一定数值后，电流随电压增加而显著增加，几乎成直线上升，同时两个电极上分别有气泡逸出，电解顺利进行。在图中将直线延长与横坐标相交于E，此交点的电压就是分解电压。
理论分解电压是由电解产物所组成原电池的电动势决定的。由于原电池的电动势等于正、负两极还原电位之差，而两极的电极电位可用能斯脱公式计算，即理论分解电压可用计算求得。然而，实际测得的分解电压却比理论分解电压大，这说明还存在另一些因素阻碍着电解的进行。
因此，电解质溶液的分解电压大于理论分解电压的原因是什么呢？这是一个需要进一步研究的问题。
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