多元醇是指含有2个以上羟基的醇。常见的多元醇包括乙二醇、丙三醇和季戊四醇。与一元醇相比，低级的多元醇具有较高的沸点和粘稠度。随着羟基数目的增加，多元醇的水溶性也增大。多元醇可以进行各种反应，其中羟基可以逐步反应。例如，在乙二醇中，两个羟基上的氢原子可以被钠逐一取代，生成CH2OHCH2Na和CH2ONaCH2ONa。多元醇还可以通过氧化反应产生一系列氧化产物，如羟乙醛、乙二醛、羟乙酸、乙醛酸和乙二酸。二元醇和三元醇还具有特殊的反应，例如1,2-二醇可以被四醋酸铅和过磺酸氧化为两个分子的醛或酮，还可以与氢氧化钠生成蓝色产物。甘油是医药中常用的多元醇，可用作助溶剂、赋形剂或滑润剂。
多元醇的用途是什么？
大多数植物油分子不含有多个羟基，因此需要通过化学方法增加羟基含量。近年来，一些公司利用价格较低的植物油（如大豆油和棕榈油）作为原料，开发了一系列植物油多元醇，用于替代石油化工资源的聚醚多元醇。这些植物油多元醇主要用于聚氨酯硬泡原料，少量用于聚氨酯软泡原料和聚氨酯CASE材料。
天然油脂是植物和动物体内存在的不溶于水的疏水性化合物，主要是甘油三酸酯。通过一系列化学反应，如水解、酯交换、皂化、加氢、环氧化和胺化反应，可以将天然油脂转化为聚氨酯的原料。
多元醇的制法是什么？
可以使用甘油、季戊四醇等多元醇与油脂进行酯交换反应，制得具有一定羟基官能度的醇解产物。然而，这种方法制备的多元醇成分复杂，且产品性质差异较大，因为反应状态难以控制。
另一种制备多元醇的方法是通过过渡金属催化羰基化法、臭氧氧化法和环氧开环法。过渡金属催化羰基化法利用铑或钴配合物的催化氧化作用，将植物油的双键氧化为羟基。臭氧氧化法直接将植物油分子中的双键切断，生成伯羟基。环氧开环法是目前最常用的方法，通过将植物油与过氧乙酸或双氧水反应生成环氧植物油，然后与醇和催化剂反应得到多元醇。
制备天然油脂多元醇的方法存在一些缺点，例如有些油脂中不含双键的成分难以分离，这些成分对聚氨酯制品的性能有影响。此外，羟基的分布和活性不均匀可能导致硬泡发酥发脆。一般来说，羟值低的植物油多元醇可以部分替代石油基聚醚多元醇用于制备聚氨酯软泡，而高羟值官能度的植物油多元醇可以作为硬泡的原料。
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