直接染料是一种水溶性染料，可在中性浴或弱碱性浴中直接染色纤维素纤维。这类染料多为偶氮染料类，含有能与氨基和羟基形成氢键的基团，以及含有磺酸基阴离子水溶性基团。直接染料分为一般型、耐光型及后处理型三类。
直接染料可分为普通直接染料、耐晒直接染料、铜盐直接染料和直接重氮染料四类。
主要是以联苯胺及其衍生物或以4，4′-二氨基二苯乙烯-2，2′-二磺酸为重氮组分的双偶氮或多偶氮染料，如刚果红。这类染料对纤维有较大的亲合力，但耐晒、耐洗坚牢度较差。
耐晒牢度在5级以上，其化学结构种类较多，有尿素型、三聚氯氰型、噻唑型、多偶氮型、二嗪型及酞菁型等。
分子中含有金属铜，经铜盐处理后得到。染料与铜离子形成稳定络合物，提高了耐晒牢度。
分子中带有伯芳胺基，上染后，可以在棉纤维上再进行重氮化，并与偶合组分偶合，以加深纤维上染料的颜色。
直接染料是应用最广泛的染料之一。通过研究直接染料对纤维的热稳定性、物理性能和成纸的相关性质，可以探讨其作用机理和在造纸工业中的应用。研究发现直接染料对纤维的长度、卷曲与扭结指数变化不大，纤维的宽度明显变大，成纸的抗张强度略微减小、撕裂度变大。直接染料可以作为造纸过程的示踪物，用于进行脱墨、打浆等工艺过程的动态研究。
直接染料还可以用于木棉纤维的上染和吸附。研究结果表明，某些直接染料对木棉纤维的上染过程可用孔道扩散模型解释，盐对直接染料上染木棉纤维有促染作用。
工业上生产直接染料一般采用重氮化和偶合的方法。例如，直接耐晒黑G的生产过程中，对硝基苯胺经重氮化和偶合得到双偶氮染料。
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