随着人类生活质量的提高，天然纤维已不能满足人们的需求。为了解决这个问题，化学家们研究开发了黏胶纤维和醋酸纤维等人造纤维。随着石油化工和煤化工的发展，合成纤维也应运而生。合成纤维和人造纤维统称为化学纤维。
20世纪50年代是合成纤维迅速发展的时期。在这一时期，聚丙烯腈纤维成功研制出来。聚丙烯腈纤维具有类似羊毛的性能，保暖性比天然羊毛高15%，弹性好，耐日晒雨淋。用它制成的毛线和毛毯与天然羊毛几乎相同。
现在，世界上腈纶的年产量已超过1 000万吨，相当于10亿只羊的产毛量，可以说“羊毛不只出在羊身上”。
在合成纤维大家族里，腈纶、涤纶、锦纶、维尼纶等具有优异的性能，不仅可以织成各种衣料，还在生产和国防领域有广泛的应用，如制作降落伞、防弹衣、太空服等。
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