秦始皇统六国后，为巩固江山，决定修建长城；为了实现自己长生不死的愿望，他开始寻找擅长炼丹术的巫山神女。最终，一个名叫巴清的巫山神女被请到宫中，秦始皇希望她能利用自己的神仙方术为他炼制仙丹。于是，巴清获得了至高的权力，从全国各地调集水银和丹砂等炼丹材料，精选上等材质为皇帝炼丹。巴清在为皇帝炼丹的同时，也获得了巨额财富。因为当时的炼丹材料非常稀缺和昂贵，巴清在皇帝的支持下成为了全国的垄断资本家。
炼丹需要漫长的岁月，《西游记》里的太上老君炼制了五百年、万年各式不等的仙丹。然而，秦始皇等不了那么久，因此他一方面服用短效仙丹，另一方面派遣原齐国术士徐福率领大军和3000童男童女以及五谷种子（作为神仙们的见面礼），前往东海的蓬菜等仙山，向神仙们求取长生不死仙丹。
然而，为什么服用了所谓的仙丹的古代帝王却没有实现长生不死呢？原来，术士炼丹所使用的原材料主要是冰银和丹砂，而炼制出的所谓仙丹中含有大量的汞、铅等有毒金属，导致帝王们实际上患上了慢性中毒而死亡。由于当时人们对化学知识的了解有限，帝王们万万没有想到他们一心追求长生不死的愿望，反而导致了他们的短命。
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