二甲苯磺酸钠虽然具有磺酸盐亲水、二甲苯基亲油的性质，但其分子链较短，不能显著降低表面张力，因此不能被归类为真正的表面活性剂。表面活性剂是指具有固定的亲水亲油基团，能在溶液表面定向排列并显著降低表面张力的物质。表面活性剂的分子结构具有两亲性，一端为亲水基团，另一端为憎水基团。亲水基团可以是极性的基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，也可以是羟基、酰胺基、醚键等；而憎水基团通常是非极性的烃链，如含有8个碳原子以上的烃链。表面活性剂可以分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂等。
对甲苯磺酸钠是二甲苯磺酸钠的一种，但二甲苯磺酸钠不一定是对甲苯磺酸钠。二甲苯磺酸钠是一个更广泛的概念，包含了对甲苯磺酸钠在内。因此，对甲苯磺酸钠属于二甲苯磺酸钠，但二甲苯磺酸钠不一定是对甲苯磺酸钠。
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