控制论是研究控制系统和信息系统共同规律和控制方法的科学，它探索系统的普遍本质，而不是具体系统的具体控制方法。控制论的创始人是美国的维纳(N. Wiener,1894~ 1964)，他在1948年出版了《控制论》一书，定义控制论为“关于机器和生物的通信和控制的科学”。控制一词源自希腊文的掌舵术，在狩猎、射击和自动火炮等领域都涉及控制问题。
从第二次世界大战开始，维纳和别格罗(J. Bigelow)合作，研究防空火炮的自动控制问题。他们详细探索了负反馈对自动火炮控制调节的作用，并在1943年发表了《行为，目的和目的论》的著名论文，这是控制论的一个里程碑。1943~ 1944年，维纳和冯.诺伊曼发起了一次交叉学科的学术讨论会，会议邀请了工程师、生物学家、数学家等多方面专家参加，讨论了控制论的相关问题。1946年，纽约还召开了讨论反馈问题的学术会议，这两次会议对控制论的产生和发展起到了推动作用。1947年，维纳参加了在法国南锡召开的数学学术讨论会，期间，弗里曼要求维纳写一部专著出版，维纳答应了这个要求，并在1948年出版了《控制论》一书，从而宣告了这门科学的正式诞生。此后，中国科学家钱学森在1954年将控制论的思想用于工程技术的研究，并著有《工程控制论》专著。近半个世纪以来，控制论的思想方法已渗透到各种科学技术领域。例如，在化学的实验设计、化学反应的自动控制、化工生产的设计、施工、管理生产流程的调控等方面都需要控制论的科学方法作指导。尤其是大型综合性的化工生产，系统控制方法起着主导和关键的作用。
和系统论、信息论、控制论相联系的理论方法还有很多。如米勒在1949年提出的“行为科学”理论方法，诺贝尔奖获得者、化学家艾根在1977年提出的“超循环自组织理论”，日本的槌田敦在20世纪70年代提出的“资源物理学”，还有运筹学、博弈论、对策论、社会控制论、经济控制论、数学中的莫萨洛维克体系、怀莫尔体系、克勒体系等。这些系统性的理论方法相互联系、相互补充、相互渗透，共同推动着科学的发展。近年来影响比较大的系统理论有耗散结构理论、协同学、突变理论。下面再对这几种理论和方法进行说明。
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