1981年度诺贝尔化学奖获得者吉尔伯特（W. Gilbert）提出了“RNA世界”的假说。根据这一假说，在生命起源的某个时期，生命体仅由一种高分子化合物RNA组成，而遗传信息的传递建立于RNA的复制。然而，一些科学家对这一理论提出了质疑，认为忽略了RNA的“表亲”——脱氧核糖核酸（DNA）。
半个世纪以来，生物学家对“RNA世界假说”的理论充满信心，认为世界上第一个细胞的产生就归因于RNA的某种化学反应。然而，来自英国和美国的化学家已经证明了在原始环境中构建RNA和DNA的可能性，并展示了如何通过几个简单的步骤将RNA转化为DNA分子，且这个过程中不需要添加任何酶。这一发现迫使科学家对生命起源进行重新的思考。
科学家们对于地球生命起源的讨论仍然没有定论。虽然RNA世界假说被广泛接受，但仍然存在许多疑问。例如，谁会相信在地球生命演化的一开始，就会出现复杂而神奇的RNA分子呢？此外，RNA世界假说无法解释细胞的起源，而只有细胞（或前细胞）才是真正意义上的生命。对于生命起源最原始的动因以及选择的方向性等问题，科学家们仍在进行深入研究。
Prebiotic phosphorylation of 2-thiouridine provides either nucleotides or DNA building blocks via photoreduction, Nature Chemistry (2019)
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