硼酸可以溶于水、酒精、甘油、醚类和香精油,其水溶液呈弱酸性。随着温度的升高,硼酸在水中的溶解度增大,并且可以随水蒸汽挥发。
硼酸最早由霍姆贝格(1652-1715)制得,他是通过硫酸和四硼酸钠混合反应制造的。尽管硼酸在水中很稳定,但当加热到170°C时,它会分解成偏硼酸(HBO2)。偏硼酸是白色晶体,不容易溶解于水,熔点约为236°C。如果继续加热到300°C,它可能进一步分解成四硼酸(H2B4O7),也称为焦硼酸,为白色固体。如果继续加热,它会变成三氧化二硼。
在水溶液中,硼酸主要以未电离的B(OH)3形式存在,只有少量与水中的OH-结合形成[B(OH)4]-,使硼酸具有一元弱酸的性质。
B(OH)3 + 2H2O → [B(OH)4]- + H3O+
硼酸和硼酸盐可以与多元醇(如甘油)和α-羟基羧酸迅速形成稳定的螯合物,从而增强其酸性。这是分析化学中使用氢氧化钠溶液在甘露醇存在下滴定硼酸的基础。
通常使用硼砂与硫酸反应来制备硼酸:
Na2B4O7 + H2SO4 + 5H2O → 4H3BO3 + Na2SO4
或者将硼矿粉与碳酸氢铵溶液混合,经加热后分解得到含硼酸铵料液,再经脱氨得到硼酸。也可以用盐酸酸解硼精矿,经过过滤、结晶和干燥处理,即可得到硼酸。
一般来说,硼酸的毒性较小,成人的致死量约为每公斤体重15~20克,而儿童为每公斤体重3~6克。大量吸收后可能导致急性中毒,早期症状包括呕吐、腹泻、皮疹、中枢神经系统的兴奋和抑制。严重情况下可能发生循环衰竭或休克,一般会在3~5天内导致死亡。如果反复食用小剂量,硼酸会在体内积累,导致慢性中毒,出现厌食、乏力、精神错乱、皮炎、秃发和月经紊乱等症状。
一般来说,含有0.25%硼酸的饮用水会引起动物慢性中毒,硼酸会抑制动物的生长,但动物尸体解剖并无组织受损现象,周围血液循环也没有改变。根据实验结果:
天竺鼠口服摄入硼酸的致死剂量为175mg/kg。
大鼠的半数致死剂量为900mg/kg。
小鼠的半数致死剂量为466mg/kg。
鳟鱼的半数致死浓度为100 ppm(软水)或79 ppm(硬水)。