镁是地壳中分布最广的元素之一，但由于它的化学性质活泼不易将它自化合物中分离出来，因此长期以来，化学家不能肯定它们作为元素单质存在。直至电池发明以后，利用电解的方式分离出镁元素单质后，才被确定是元素。
1808年，英国化学家戴维(Davy H.)电解汞和氧化镁的混合物，得到镁汞齐，将镁汞齐中的汞蒸馏后，就得到了银白色的金属镁。
镁的英文名称为Magnesium，希腊文原意为”美格尼西亚”，因为在希腊的”美格尼西亚”城附近当时盛产一种称为苦土的镁矿(氧化镁)，古罗马人把这种矿物称为magnesia alba，”alba”的意思是白色的，意即”白色的美格尼西亚”，中文翻译成镁，元素符号为Mg。
镁是一种银白色的金属，化学性质活泼，在自然界中无元素单质状态存在。镁的矿物主要有白云石(CaCO3?MgCO3)、光卤石 (KCl?MgCl2?6H2O、菱镁矿(MgCO3)、橄榄石(Mg,Fe)2SiO4和蛇纹石(Mg)6[Si4O10](OH)8。镁在地壳中的含量约为2.1%，在已知的百余种元素中居第八位。海水中含镁约0.13%，每立方公尺海水中约含镁1.04kg，大多以氯化物和硫酸盐形式存在于 海水中。金属镁的製备方法主要有：(1)溶融电解法：电解熔融的无水氯化镁，适用于从海水中提取镁MgCl2（电解）→Mg+Cl2 ↑ (2)热还原法：将白云石分解为氧化镁，再用碳或碳化钙还原：MgO+C→CO↑+Mg；MgO+CaC2→Mg+CaO+2C 。世界镁产量有一半以上是以海水为原料以电解法生产的。
物理性质：镁是轻金属，室度为1.74g/cm3，熔点922K，沸点1363K，硬度2.0，比同族其他硷土族都高。
镁具优良加工性能，在冶金中製备轻量、强韧的镁铝合金，大量用于飞机、汽车，电子产品外壳等。
化学性质：镁的电负度1.31，标準还原电位-2.36V，是一个比较活泼的金属，化学性质如下：
(1)作为还原剂：不论固态或水溶液中，镁具有较强的还原力。如高温下，金属镁能在二氧化碳中继续燃烧，把二氧化碳还原成 碳：2Mg+CO2→2MgO+C。镁也可将二氧化硅还原成单质硅：2Mg+SiO2→Si+2MgO；镁还原四氯化钛为金属钛：2Mg+TiCl4→Ti+2MgCl2。目前工业上利用镁的还原性，在真空或惰性气体保护下，生产某些稀有金属。镁很容易跟水反应，但由于表面生成氧化膜保护，因此镁不与冷水反应，但能跟热水作用产生氢气：Mg+2H2O（热水） →Mg(OH)2+H2↑
(2)镁在空气中燃烧时放出耀眼白光，生成氧化镁：2Mg+O2→2MgO；也在在高压下与氢作用合成氢化镁：Mg+H2→MgH2
(3)有机反应中，镁在醚溶液中能与卤化烃作用，生成有名的格瑞钠试剂(Grignard reagent)：Mg+RX→R-MgX（R为烃基，X为Cl、Br、I）为有机化学中用途相当广的试剂。
(4)镁具有生成配位错合物的倾向，最着名即为叶绿素。
重要化合物的性质、製取与其用途：
(1)氧化镁：俗称苦土，为白色粉末状固体。熔点3125K，沸点3878K，高温煅烧后难溶于水。可由金属镁在高温下燃烧：2Mg+O2→2MgO工业 上製法为利用煅烧碳酸镁或氢氧化镁来生产氧化镁。氧化镁大量用于耐火材料、金属陶瓷、电绝缘材料，医学上用作制酸剂及泻药，另也用于人造纤维加工、造纸等方面用途。
(2)氢氧化镁：氢氧化镁为一弱硷，加热至623K即脱水分解：Mg(OH)2→MgO+H2O，易溶于酸或铵盐溶液。工业上常以海水与廉价的氢氧化钙溶液（石灰乳）反应，可得氢氧化镁沉澱，氢氧化镁的乳状悬浊液在医学上作为制酸剂和缓泻剂。
(3)镁盐：
氯化镁：电解生产金属镁的原料。
硫酸镁：MgSO4?7H2O为着名的泻药；硫酸镁用作印染的媒染剂、造纸的填充剂和防火织物的填料等。
碳酸镁：自然界多以菱镁矿的形式存在，是镁的重要来源。碳酸镁在溶有二氧化碳的水中会生成碳酸氢镁Mg(HCO3)2为暂时硬水的成份之一，受热时原本溶在水中的碳酸氢盐会沉澱出来成为锅垢：Mg(HCO3)2(受热) →MgCO3↓+CO2↑+H2O
